自然界中的水分为硬水和软水。软水是相对硬水而言，凡不含有酸式碳酸镁、算是碳酸钙和硫酸镁、硫酸钙的，用物理方法或者化学方法把硬水软化所得到的水统称为软水。
一、硬水的形成
硬水的形成是由于水滴在大气中凝聚时，会溶解空气中的二氧化碳形成碳酸。碳酸最终随雨水落到地面上，然后渗透土壤到达岩石层，溶解石灰（碳酸钙和碳酸镁），中和并同时变硬。在我国，北方地区的水硬度较高，南方水硬度较低。
二、硬水在洗涤、熨烫中的危害性
1、影响洗涤效果
2、降低洗涤剂的有效功能
3、使织物上的污垢不能彻底去除
4、影响织物面料外观和使用寿命
5、增加洗涤成本
6、缩短洗涤设备的使用寿命
7、硬水对衣物熨烫的危害
8、腐蚀熨烫工具
三、洗衣中水的软化处理
1、洗涤用水快速检测鉴别方法
水质的软硬可通过简单的实验进行鉴别。将水倒入试管中，加入少量配好的透明肥皂或洗涤溶液，边加入边摇晃，如果水溶液清晰，而且生成的泡沫在静止几分钟后不消失则可认为水质较软。若水质变浑浊，而且摇晃生成的泡沫迅速消失，则可认为水质较硬。
2、水的软化处理方法
化学处理法。即在硬水中加入某些能使水质变软的化学药剂，这些化学药剂与硬水中的钙、镁离子发生化学反应，从而把硬水变成软水。
离子交换法。利用阳离子交换树脂吸附水中钙、镁、锰、铁等阳离子，既可软化水，又可除去一些对洗涤不利的杂质。操作方便，使用寿命长，一次性投资稍稍大点，但维修费用低，所以也是现在被大多数洗衣厂广泛使用的原因。